豊田合成は、ノーベル物理学賞を2014年に受賞した赤﨑教授･天野教授のご指導の下、1986年から青色LEDの研究を開始し、1991年に世界で初めて開発に成功、1995年には量産化を実現しました。青色LEDは窒化ガリウム、UV-C LEDは窒化アルミニウムと、共に窒化物半導体を主な素材としており、サファイヤ基板上でチップ（素子）を形成する原理も同じであることから、長年の青色LEDの開発・生産で培ったノウハウや技術力をUV-C LEDの開発に応用しています。

一方、青色LEDと大きく異なるのが、光を拡散させるレンズの素材です。通常は樹脂やガラスを使用しますが、UV-C LEDは透過率が低いため、石英ガラスという透明度の高い特殊レンズを使います。石英ガラスは自ら光を吸収する性質があり、効率よく光を取り出せないという課題があります。
電力をより多くの光に変え、光の出力を高めるほど除菌効果も高くなるため、豊田合成では、光の取り出し効率を改善する開発に力を注いでいます。
2021年には、環境省の実証事業として、高効率で長寿命なUV-C LEDの開発が採択され、豊田合成は名城大学、名古屋大学、東北大学、東京大学、WOTA株式会社と共に、産官学によるプロジェクトを進めています。かつて共に青色LEDの研究開発に取り組んだ天野教授の研究グループも参加しています。水銀ランプを代替できる日が少しでも早く訪れるよう、プロジェクトの成果が待たれます。

豊田合成は、UV-C LEDを用いた製品開発にも力を入れており、その一つが水浄化ユニットです。水をUV-Cで効果的に浄化するには、水の流れ方（流動性）や光の照射方法も鍵となります。自動車部品の樹脂成形で培った流体解析技術を応用し、ユニット内部での水の滞留時間を長くし、UV-Cの光を効率的に照射できるよう、構造設計や光の反射率を検証しました。また現在のUV-C LEDは多く発熱することから、放熱性も考慮し、内部を通る水でLEDを冷やせる構造としました。
その結果、1分間で8リットルの水を除菌できる「高い除菌性能」と、従来品の1/3サイズで手のひらにおさまる「小型化」の両立を実現。限られたスペースでも設置でき、除菌機能付きのエコキュートなどに採用されています。
さらに、2024年4月には、1チップで200ミリワット級の光の出力（350ミリアンペアの電流での駆動時）を実現したUV-C LEDを開発しました。LEDの素子構造などを改良し､取り出せる光の量を従来の約4倍増加、除菌能力は約3倍に高まりました。国内外でサンプル販売を始め、水や空気などの除菌用途での利用拡大を推進しています。将来的な水銀ランプの代替も含めてUV-C LEDの活用領域を拡大し、より衛生的で安心・安全な暮らしの実現に貢献します。